《金匮要略》是我国最早的一部研究杂病的专著，徐忠可誉为“后世杂病方书之祖，乃有药味有方论之灵素也”。该书遣方用药结构严谨，配伍精当，堪称一绝。书中桂枝一药备受崇尚，运用甚广，通过不同的配伍、用量、剂型、煎服方法等变化而体现出诸多功用。全书前二十二篇，载方205首，就有52首有之。可见仲景用桂枝治疗杂病是匠心独运，有很多值得探讨之处。盖桂枝色赤，味辛甘，性温，能散能补，内外咸宜。笔者在学习中，将其功用归纳浅释如下，纰漏之处，深望正之。
1 解肌和营
桂枝辛温，其解肌发表，透达营卫乃为其首功。主要适用于外感风寒，腠理不固之表虚证。主证为发热恶风，自汗出，脉浮缓。常与敛阴和营之白芍相须为用，两者一辛一酸，一散一敛，一治卫强，一治营弱，合之则解肌和营益卫最妙，更配姜、枣、草而为桂枝汤。此方为后世治疗表虚证之代表方。然其治疗里证而致阴阳不调，营卫不和者亦有论述，如治疗阴阳不调的妊娠恶阻症，“妇人得平脉，阴脉小弱，其人渴”，用桂枝汤治疗即是例证，待阴阳调和则恶阻之症自除。正如《金匮心典》云：“桂枝汤，外证得之，为解肌和营卫，内证得之，为化气和阴阳。”临床上对于久病体弱，产后诸虚而出现发热，自汗出，微恶风寒等营卫不调，阴阳不和等证，皆可用桂枝配伍应用，所以桂枝解肌和营之功是内外相宜。就桂枝汤的煎服法也有助于说明桂枝的药理作用，如宜“微火煮”、“适寒温服”、“待似有汗者益佳”及“温覆”以助药力，都说明当微取其汗为佳，外证得汗则风寒之邪随汗而解。内证得汗，则知脾胃之气已和，津液复通，营卫和谐，腠理复固，阴阳自调，诸证乃除。
另外用于风寒表实证桂枝常配麻黄，麻黄发汗解表，桂枝解肌行卫气之郁，以助麻黄驱除表邪，如麻黄加术汤等。
2 降逆平冲
桂枝辛温，有散寒蠲饮，平降冲逆之功。如下焦阴寒之气上逆“气从小腹之上至心”的奔豚证，宜桂枝加桂汤，方中重用桂枝。若下焦寒水之气内动，“脐下悸者欲作奔豚”茯苓、桂枝、甘草、大枣汤主之；“气从小腹上冲胸咽”宜桂苓五味甘草汤，两方皆为桂枝配茯苓，以散寒化饮，培土制水，平降冲逆；“心中痞，诸逆心悬痛”用桂枝生姜枳实汤，方中桂枝温阳化饮，平降逆气，配枳实、生姜散寒化饮，宽中下气除痞满。上述几方足以说明桂枝降逆平冲功不可没。
3 通阳行痹
桂枝具有温阳通路，宣行痹阻之功。如桂枝配附子治疗风湿相搏“身体烦痛”的桂枝附子汤，治疗风湿历节病“诸肢节疼痛，身体尫羸”的桂枝芍药知母汤，取桂枝温经通阳以行痹，附子散寒助阳以蠲痹。桂枝配黄芪治疗血痹“外证身体不仁，如风痹状”宜黄芪桂枝五物汤，黄芪补气生血，桂枝通阳宣痹。治疗水湿痹阻肌腠，阳不得伸的黄汗证，“黄汗之为病，身体肿”宜芪芍桂酒汤；“黄汗之为病，两胫自冷”宜桂枝加黄芪汤取黄芪实卫表，且行在表之水气，桂枝通阳解郁以除痹阻之遏。桂枝配瓜蒌治“胸痹，心中痞气”用枳实薤白桂枝汤，桂枝通阳散结行以消阴霾，瓜蒌豁痰下气，宽畅胸膈，全方配伍，则胸阳振奋，寒凝得散，胸痹乃除。
4 温补中气
桂枝味甘性温，质轻味厚，异于纯补，乃为化气益虚之佳品。如治疗虚劳阴阳俱虚的小建中汤证，用桂枝颇为相宜，配生姜，炙甘草辛甘化阳，倍芍药加饴糖酸甘化阴，使气滞可缓，散者可收，中气得建，阴阳调和。治疗虚劳里急诸不足的黄芪建中汤，配黄芪大补中气，缓其急迫。治疗产后虚羸不足的内补建中汤，取桂枝配甘草，大枣补脾建中，配当归、白芍养血柔肝。此建中三方均为甘温补中，调补阴阳之要方。以冀阳生阴长，建中州以灌四旁，此乃桂枝使然。
5 温经活血
桂枝辛温，质轻，通行十二经，具有温通血脉、化瘀行滞之功。常用于治疗瘀血阻滞癥瘕等症。如桂枝茯苓丸主“妇人宿有癥病”。温经汤主“瘀血在小腹不去”、“下血数十日不止”。土瓜根散主治瘀血性月经不调“经一月再见”。鳖甲煎丸主治“虐母”等皆取其通经化瘀之功。
6 复阳止惊
桂枝温而复阳，色赤入心。治阳虚心惊悸用之颇效。如治“虚劳不足”、“脉结代”的炙甘草汤，桂枝配炙甘草辛甘化阳，心阳充则脉络通，惊悸消。小建中汤治疗“虚劳”而治“惊”亦有此意。治火劫迫汗，损伤心阳，心阳浮越发为惊狂者，用桂枝加龙骨牡蛎汤，取桂枝补心气，复心阳，止惊悸。配龙牡潜镇浮阳，安神定惊。
7 化气行水
桂枝辛温透达，善能温运阳气，通达三焦，以行水气。如治疗膀胱气化不利，水饮为患的五苓散证及茯苓泽泻汤证，皆为桂枝配茯苓、泽泻等以增强健脾渗湿，利水蠲饮之功。治膈下有水者配防己，两者一辛一苦以行水饮散结气，祛病之源，如木防己汤；治疗肾阳不足，不能化气行水，浮肿，小便不利的肾气丸；治疗脾肾阳虚“腹大如盆”的臌胀病用桂枝去芍药加麻黄细辛附子汤，配麻黄、细辛、附子则阳复阴消，大气运转，则水患自除。
8 温化痰饮
桂枝在具化气行水的同时更具温化痰饮之功。常用于温肺化饮以平喘；如治“肺痿吐涎沫”，宜桂枝去芍药加皂荚汤，全方配伍以振奋肺气，布散津液，利涎通窍以解痰浊壅遏之患。治疗外寒内饮的青龙汤，用桂枝外解表邪，内化痰饮，则咳喘自消。温胃化饮以除痞；如苓桂术甘汤主治“心下有痰饮”的中阳不足，饮停于中之证。温肾化饮以纳气；“短气有微饮，当从小便去之”用肾气丸治疗，以温肾化气，通利小便，则痰饮有去路，气纳归肾则短气可除。
以上所述，是《金匮要略》应用桂枝一药的简单总结与归纳。它通过不同的配伍、剂型、剂量、用法的变化而广泛运用于临床各科，并取得卓越的功效。对后世临证应用该药具有指导意义，所以只要我们学好经典，精于辨证，勤于临床，临证就能疗顽疾、起沉疴，彰显中医优势，以解除患者疾苦。